Relé je automatické riadiace zariadenie, ktorého výstup sa náhle zmení, keď vstup (elektrický, magnetický, akustický, optický alebo tepelný) dosiahne určitú hodnotu.
Keď sa na cievku elektromagnetického relé aplikuje určité napätie alebo prúd, magnetický tok generovaný cievkou prechádza magnetickým obvodom zloženým zo železného jadra, strmeňa, kotvy a pracovnej vzduchovej medzery. Vplyvom magnetického poľa je kotva priťahovaná k čelu pólu železného jadra, čím tlačí normálne zatvorené kontakty, aby sa otvorili a normálne otvorené kontakty sa zatvorili. Keď je napätie alebo prúd cez cievku menšie ako určitá hodnota, mechanická reakčná sila je väčšia ako elektromagnetická príťažlivá sila, kotva sa vráti do pôvodného stavu, normálne otvorené kontakty sa otvoria a normálne zatvorené kontakty sa zatvoria.
Preto je možné automobilové relé považovať za zostavu pozostávajúcu z riadiaceho obvodu, ktorý pracuje s cievkou a hlavného obvodu, ktorý pracuje s kontaktmi. V riadiacom obvode relé je prítomný len malý prevádzkový prúd. Je to preto, že kapacita kontaktov prevádzkového spínača je malá a nemožno ju použiť na priame ovládanie záťaží s veľkými elektrickými nárokmi; jeho stav zapnutia/vypnutia je možné ovládať len cez kontakty relé.
Relé je zároveň ovládacím spínačom aj ovládaným objektom (aktorom). Ak vezmeme ako príklad relé palivového čerpadla, je to ovládací spínač palivového čerpadla. Cievka relé palivového čerpadla však môže tvoriť obvod cez uzemňovací bod elektronickej riadiacej jednotky iba vtedy, keď je zapnutý hnací tranzistor v elektronickej riadiacej jednotke.
